我们从“六西格玛”
(Six Sigma) 作为一项衡量开始。西格玛是一项利用统一衡量尺度对“完好度”的衡量。西格玛提供一种衡量改进情况的相关方法。西格玛的衡量单位是百万分之缺陷率 (DPMO) 。例如，某一水平的西格玛可以说明生产一百万只咖啡杯的过程中有多少残次品。
所谓统一是指可以用西格玛来衡量从咖啡杯缺陷到失去销售机会的一切内容。它衡量的对象其实就是在一百万次机遇中，有多少次没有达到顾客的要求（即缺陷）。值得庆幸的是，一百万只是一个衡量系数，我们用不着等到生产出一百万只咖啡杯才开始计算西格玛水平。