战略一词来源于希腊语Strategos，原意为“将军指挥军队的艺术”。而将战略一词应用到企业管理中，最初是出现在巴纳德（C.I.Bernad）的名著《经理的职能》一书中。此后在1965年美国经济学家安索夫（H.I.Ansoff）所著《企业战略论》一书问世后开始被广泛应用。
传统企业战略定义的代表有美国哈佛大学的迈克尔·波特（Michael Porter）教授所提出的“战略是公司为之奋斗的一些终点与公司为达到它们而寻求的途径的结合物”。这一定义概括了20世纪60年代和70年代对企业战略的普遍认识。它强调了企业战略的一方面属性——计划性、全局性和整体性。
而近年来，由于企业内外部环境变化速度的加快，原有定义以计划为重点的概括已经不够准确，因为企业中许多成功的战略是在事先无计划的情况下产生的。于是很多学者开始研究组织的有限理性，并将重点放在组织在不可预测或未知的内外部因素约束下的适应性上。现代企业战略定义的代表是明茨伯格（H.Mintzberg）于1989年所提出的，他将战略定义为“一系列或整套的决策或行动方式”，这套方式包括刻意安排的（或计划性）战略和任何临时出现的（或非计划性）战略。这一定义强调的是企业大部分战略是由事先的计划和突发的应变的组合，即企业战略的另一方面属性——应变性、竞争性和风险性。
对于企业战略，目前国内外还没有一个统一的、规范化的定义。综合国内外各位学者的定义，结合我国企业的具体情况，我们可以将企业战略定义为：企业战略是企业综合考虑其内外部环境和自身能力后，针对企业的长期发展目标和持续稳定的发展需要，对企业发展目标、达成目标的途径和手段所采取的一系列决策和行动。